 象形是一种基本造字方法。许慎在他著名的《说文解字》一书中对象形的解释是：“象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。”“诘诎”，即是说屈曲，极言重视物体的形状，比着葫芦画瓢的意思。这种方法应该是人类最原始的表达自己思想的方法了，世界上其它一些古代文明中也存在象形文字的发展阶段，比如美洲的玛雅人、非洲的古埃及人等。我国的象形文字和古埃及的象形文字中有一部分构字相近，比如说眼睛、太阳、水，这是因为它们的造字方法都是“画成其物，随体诘诎”的。人类思维的发展有其共同性，比如碗的造型，世界各地的碗的形状大致相同，并不是在某一个地区发明后，逐渐向世界其它地区传播的。中国的一些象形文字与古埃及象形文字有一定的相似之处，并不表明是文化相互传播的结果。而在经历了象形文字这样一个基础阶段以后，两种文字却走上了不同的发展道路。
古埃及的象形文字形成于公元前3500年，一直使用到公元2世纪。它们是直接描摹物体形象的文字符号，最初的使用者主要是僧侣。这种文字通常被刻在神庙的墙上和宗教纪念物上，因而古希腊人称之为“圣书”。埃及人自己则认为他们的象形文字是月亮神的发明创造。中王国时期开始以芦苇笔为书写工具，在纸莎草纸上书写，所以象形文字中演变出一种简化的速写形式，称为僧侣体。公元前7世纪左右，僧侣体又演变出一种书写速度更快的草书体文字，通常用于日常公文的写作，因而称之为世俗体。这三种书体虽然日趋简化，但其内部的基本结构并没有改变。
埃及的象形文字经过发展，逐渐具有了表意功能，比如太阳可以表示“天”，或者“光明”；荆棘则可以表示“锐利”的意思。更进一步的发展，有些象形文字具有了抽象的表音功能，这样就出现了表形、表意和表音相结合的“圣书”，其意符和声符都来源于象形的图形。埃及人创造出了24个表音符号，这是目前所知人类历史上最早创造的标声符号，但还不是真正的字母文字。后来的腓尼基人在埃及24个表音符号的基础之上，创造出世界最早的字母文字。古希腊人又在腓尼基的22个字母（全是辅音）的基础上，增加了元音字母，形成了希腊字母文字，现在欧洲各国的字母文字都是从希腊字母文字发展而来的，由此可以看出埃及的象形文字在世界文明发展过程中的地位。
古埃及的象形文字早已失传，直到1799年拿破仑远征埃及，其部下在罗塞塔要塞挖掘战壕时发现了一块有圣书体、世俗体和古希腊文三种文字对照的纪念碑，以这块石碑为线索，吸收了许多学者长期研究的成果，到1822年，法国的商博良博士终于对三种字体释读成功，从而标志着埃及学的诞生。
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