在文明的传播过程中起到了巨大的作用，在中国的造纸技术得以广泛应用之前，世界各地的民族采用了多种多样的媒质作为书写材料，比如印度人将其文字写在贝叶上，而埃及人则写在纸莎草纸上。
纸莎草是一种类似芦苇的水生莎草科植物，草叶呈三角，盛产于下埃及的沼泽地中。这种高杆植物的茎杆可以长到人的手腕那么粗，高度可达3米多，茎部富有纤维，把硬的外层除去后，里面的芯剖为长条，彼此排列整齐，连接成片，就可以造纸。一张纸莎草纸共有两层，上层用于书写，它和下层叠在一起经过敲打之后，芯内的酵素就会在压力下起到粘和作用。将多张纸沿边粘和，就可以制成长卷。这种纸莎草纸后来成为古代地中海地区一种通用的书写材料，希腊人、罗马人以及阿拉伯人都曾经用它书写。英语中的Paper（纸）就是由Papyrus（纸莎草纸）发展而来。古代埃及人用削尖的芦苇或鹅毛作笔，用烟渣调水或菜汁当“墨汁”在纸莎草纸上书写，写好后卷在木杆上，用细绳扎好，形成卷帙。抄写书卷具有神秘色彩，它是神职人员的专职。
纸莎草纸的制作受到寺院的严格控制，在托勒密王朝时期（公元前332～30年），曾经一度由王室所垄断。这是因为帕加马帝国的国王迈尼斯二世热衷于收集和抄写图书，使得帕加马图书馆的藏书量逐渐与埃及亚历山大图书馆的藏书量相匹敌，托勒密五世下令严禁向帕加马帝国输出纸莎草纸，企图以此来遏制帕加马图书馆的发展，帕加马人无奈只好将已有的羊皮纸加以改进。这样羊皮纸逐渐发展起来，并且以较低廉的价格取代了纸莎草纸。但是，直到11世纪教皇还用显示尊贵的纸莎草纸来书写诏书。
纸莎草纸从什么时间开始使用已经无从知道了，目前发现的最早的一卷纸莎草纸是在第一王朝时期（公元前3110～2884年）的一个墓穴中，只不过卷上没有文字。现存最早的纸莎草书是法国人普利斯在古埃及首都底比斯附近发现的“普利斯文献”，这份书卷的时间约为公元前2500年，用对话体裁写成，内容是告诫人们如何处世。传世最长的纸莎草书是以英国人哈里斯命名的“哈里斯”大纸莎草，1885年发现于底比斯近郊的一个墓室中。它包括六大部分，长达40．5米。图中显示的是大英博物馆所藏的《死者之书》片段，《死者之书》是指丧葬用的纸莎草纸。它是写在长卷纸莎草纸上的各种咒文、祈祷文和颂歌等的杂集。埃及人把这些配有彩色图像的作品与死者同葬，希望能够帮助他们度过阴间诸劫，前往极乐世界“芦苇之野”。埃及人称这些符文为“白昼来临之书”（即跨越死亡之国度），大约有二百章之多，但没有一帧丧葬纸莎草纸能包含全部文本。
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