金字塔是古代埃及国王的一种坟墓形式。既不是金子做的，也不是人们常见的那种宝塔式结构。“金字塔”英文为pyramid，源于希腊语pyramis，意为“糕饼”，指古代希腊人常食用的一种尖顶状的糕饼。古埃及人称之为“庇里穆斯”，意为“高”。汉语译为“金字塔”，是因为它从四面观看，都呈等腰三角形，颇似汉字中的“金”字。19世纪下半叶，我国去埃及旅行的人尚称之为埃及王陵，或直译为“皮拉米”。1904年康有为游历埃及后，在其《海程道经记》中，已明确称之为“金字塔”。
迄今为止发现的97座金字塔中，如果按其建筑形式的不同，可以分为阶梯形、角锥式、弯弓式和石棺式4种，在经过严格科学鉴定的48座金字塔中，阶梯形的金字塔有9座，角锥式金字塔37座，弯弓式和石棺式的金字塔各1座。在4种形式的金字塔当中，最有名气的是角锥式的金字塔，人们经常可以在图书报刊、电视电影里看到它的倩影。
古埃及的法老们为什么要将坟墓修成角锥体的形状，即呈汉字的“金”字形呢？历史学家们对此众说纷纭，莫衷一是。有人认为这是古代埃及王陵自然发展的结果。古王国时期，埃及国力强盛，法老为了神化和抬高自己，有意把自己的陵墓修建得要高于过去的马斯塔巴。也有人认为，这是从沙漠里一堆堆的角锥形沙丘那里得到的启示，当时的建筑师们认为这种形状能经得起风沙的冲击，对陵墓能起到保护的作用。不过，更多的人认为这与古王国时期的宗教崇拜有关。金字塔铭文里有这样一句话：“为他建造上天的天梯，以便他可由此上到天上。”暗示建金字塔是送法老上天，因为他是神派到人世间的代表，死后还是要上天的。之所以建成角锥体，表示的是对太阳神“拉神”的崇拜，因为拉神的标志是太阳光芒，金字塔象征的就是刺破云天的太阳光芒。
人们在参观金字塔或观看图片时，可能会产生这样一种印象：金字塔是一座孤零零的陵墓。其实不然，它是一组建筑物的核心，尚有其他建筑设施围绕着它。
金字塔建筑群的总体布局以坐落在高地俯视着尼罗河河谷的金字塔为主，还包括北门入口处的神殿、塔外供贮藏随葬船的石坑、四周的围墙、南墙外的小金字塔、东墙外的神庙以及由神庙往下通往河谷的坡道和坡道起点的“河谷神庙”。当然，并不是所有的金字塔都具备这一整套的附属设施。但是，每个塔都应有神庙、坡道和“河谷神庙”这三项建筑。
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