古代作家有几个人提到过象形文字。到了中世纪，就出现了关于象形文字的各种解
释。希罗多德、斯特拉波和狄奥多鲁斯都到过埃及，他们认为象形文字是一种无法理解
的以图示意的文字。公元前4世纪时，荷拉波隆对埃及文字作了详细的说明（亚历山大
港的克雷芒以及波菲利关于埃及文字的说法是不能成立的）。荷拉波隆的意见往往被后
人奉为圭臬，因为舍此尚无足以作为根据的材料，而荷拉波隆认为象形文字是以图示意
的。因此在多少世纪以来，人们主要着力于探索这些图形的象征性的含义。在这样的传
统影响之下，许多人就不顾科学地任意乱猜，而立意治学的人则束手无策。
直到商博良把象形文字译出以后，人们才知道荷拉波隆是大错特错了。埃及文字的
发展，实际上早已超过原来的象征符号，例如用三条曲线代表水，用房屋的平面轮廓代
表房子，用旗子代表神等等。把这种以形示意的解释方法用来解释以后发展起来的文字，
结果造成严重的甚至荒谬的错误。
尽管周围一片“学术”嘈杂，商博良却毫不理会，只是耐心地在那里把材料进行排
列、比较和试验，慢慢地前进着。这时他读到唐多·德·圣尼古拉神父的一本学究派的
小册子，里面说象形文字根本不是文字，而只是一种装饰花纹。商博良不为所动。早在
1815年，他在一封议论荷拉波隆的信中写道：“这本书名叫《象形文字》，但它解释的
不是我们称为象形文字的东西，而是和象形文字截然不同的雕刻的宗教符号，即埃及人
用的各种象征图案。我的意见和一般人相反，但我的根据来自埃及文物。埃及的宗教雕
刻清楚地表明荷拉波隆所说的象征符号，如蛇咬天鹅、特定姿态的鹰、天雨、无头人、
鸽子和桂树叶等，但真正的象形文字是没有象征内容的。”
于是在这些年代里，象形文字就成为形形色色的神秘的伊壁鸠鲁主义的集中目标。
人们认为希伯来神秘主义、星占学和灵知学的种种理论统统来自象形文字，如同农业、
贸易和行政管理的各种理论来自实际生活一样。象形文字中出现了圣经里的话，还找到
了洪水文学，甚至于迦勒底语、希伯来语和汉语的段落也不在话下。商博良讥讽写道：
“看来好像埃及人完全没有用自己的语言表达的东西。”
所有这些解释象形文字的做法，无不或多或少来自荷拉波隆。真正破译的方法只有
一种，它是同荷拉波隆背道而驰的，商博良走的就是这条道路。
有些伟大的发现，假如从它们的历史背景加以剖析，就会显得黯然失色。在懂得与
它们有关的原理以后再来回顾，许多失误就会显得荒谬，许多错误观念就看得出完全是
盲目的结果，而许多问题就显得很简单。
今天很难想象，商博良要具备多大的勇气才敢离开荷拉波隆的传统而另起炉灶。必
须记得，无论专业研究工作者还是当时的知识界之所以泥守荷拉波隆的规范，有两条重
要原因：首先，他已被人奉为古代权威，这和中世纪的思想家们尊崇亚里斯多德、后世
的神学家们尊崇古代教会的神父的性质很相似。其次，虽然有人私下也许对荷拉波隆有
所怀疑，但对于象形文字除非看做是一堆象征符号或简化的图形以外，他们实在找不出
别的对待方法。不幸的是从表面看来，象形文字的样子很令人相信这种说法。另外，荷
拉波隆生活在1500年前，比现在的人更为接近晚期的象形文字。假如这可以算做他的有
利条件，那就使他的想法更加容易被人接受。在普通人的眼里，象形文字不过是无数的
图形，而荷拉波隆正是这样说的。
