第一批全球帝国是欧洲大航海时代的产物,起始于两个最强大的海上殖民帝国葡萄牙和西班牙于15世纪晚期的海上勘探竞赛。这些分散的海上帝国背后的推动力是贸易、欧洲文艺复兴之后诞生的新思想和资本主义。
葡萄牙在王子航海家亨利的带领下开始创建第一个全球性的商业网络,成为第一个真正意义上的全球帝国——葡萄牙帝国。
在西班牙黄金时代,西班牙帝国占领了尼德兰、卢森堡、比利时、葡萄牙,以及大部分的意大利、部分德意志和部分法国,还在美洲、非洲和亚洲拥有许多殖民地。随着在16世纪对墨西哥、秘鲁和菲律宾内陆的占领, 西班牙确立了有史以来最大且分布最广的海外领土(蒙古帝国虽然较之为大,但是却仅限于欧亚大陆)。占有着欧洲、非洲、大西洋、美洲、太平洋和远东的西班牙帝国在这个意义上也有资格被称为全球帝国。
一个鲜为人知的事实是,在1650年代的一段时间里,位于现在的拉脱维亚的一个很小的库尔兰公国,同时拥有着现在位于冈比亚和特立尼达和多巴哥的海外殖民地。因此,按照定义,这个未必存在的拉脱维亚-冈比亚-多巴哥联合王国,确切的来说,也是一个“全球帝国”,即使他的全部领土非常的小。(参见库尔兰殖民地。)
随后全球帝国包括了法国(包括共和制和王权时期的法兰西殖民帝国、帝制时期的法兰西第一帝国和法兰西第二帝国)、荷兰(荷兰帝国)和英国(大英帝国)在内的殖民帝国。而英国,随着在19世纪海上霸权的巩固,凭借着当时运输技术的改进成为了历史上跨度最广,面积第二大的帝国(它还宣称对诸如加拿大北极圈内和澳大利亚的无他国争夺的无人居住和不适于人类居住的广袤土地拥有主权。)。在它的全盛时期,大英帝国覆盖了地球上四分之一的土地和四分之一的人口。在1860年代,俄罗斯帝国和后来的苏联成为当时世界上领土相连的最大帝国,而且其最大国家的地位一直延续到其后的最大继承者俄罗斯直至今日,尽管俄罗斯“失去”了苏联的周边地区,但它仍旧横跨12个时区, 而且跨越一半以上的全球经度(即180度以上)。 |