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在密林中繁荣的文明
马雅文明在犹加敦半岛(Yucatan)和墨西哥南部附近的热带雨林中诞生、繁盛，最盛的时期称为「古典期」(公元250~900年)。以高大的神竷金字塔林立的地区为中心，与其四周的农村一起形成一个个王国，这些好象城邦的王国散布各地。

马雅文明的伟大成就就在于完成文字和历法的体系。马雅人以20进位法为基础编出几种历法，包括由20个文字和13个数字组成的260天周期历，以20天为1个月，由18个月加上5天而成的365天周期历，以及以公元前3114年8月13日为第一天来计算天数的历法等。

国王利用文字和历法，将即位、战争、祭典的纪录和王朝系谱诱于石碑或平板上，但公元909年以后不再出现，古典期的马雅文明从此消失。

目前还无法得知古典期马雅文明崩溃的原因

马雅地区于1万年以前就有人居住。公元300年到公元前100年左右，此地已有形成国家的雏形，古典期马雅文明就是在这种环境下形成的社会与文化呈单一化的组织。他们一直以石碑标明统治中心国王的动态，为此我们可以认为，不断建立石碑的期间，就是古典期马雅文明的存续期。

马雅文明的古典期以公元600年为界，分为前期和后期。古典期前期是以提卡尔和华夏克顿为中心，在佩添低地(Peten)大肆发展的时代。古典期后期则是包括帕连克(Palenque)、耶朱地兰(Yaxchilan)、柯巴(Kabah)，以及柯班等周围地区各自形成独立的艺术形式，与提卡尔共存共荣的时代。

研究马雅文明的兴衰时，必须以较广阔的地区，包括墨西哥、瓜地马拉为中心的中美洲在内为研究对象。提卡尔繁荣的古典期前期，也是墨西哥市北方提奥第华干(Teotiwacan)大幅成长的时代。提奥第华干在最盛时期拥有将近20万人口，交易网遍及中美洲，因此对邻近地区的影响很大，但此都市也于公元550年前后覆灭。马雅低地在534~593年间几乎没有建立石碑，大概是受到提奥第华干灭亡的影响。

4世纪末到5世纪统治提卡尔的「鹰勾鼻王」和「风暴天空王」，都是提奥第华干保持密切的关系。当时提卡尔大概是与中央高原大都市携手控制马雅地区的交易活动，石碑建立中断时期，就是交易结构重整的时期。因此考古学家认为，古典期后期是在周围的新兴势力与提卡尔保持均衡的新秩序下发展的时代。 到了古典期后期，国王们的槽力大幅扩张，因此出现华丽的宫殿，就建造出作为国王祭殿的金字塔。但自公元800年前后起，周边地区不再建立石碑，提卡尔从869年以后也没有出现石碑，最后一座石碑是标示909年的托尼那遗迹第101号纪念碑；此后石碑从马雅消失，人口剧减，市街终于被放弃。

对于古典期马雅文明的崩溃有许多假说，例如农地随人口增加而扩大，因而破坏森林导致土壤劣化，以及突发的旱灾、地震所引起的热炎环境变化。也有人主张，是因遗族阶级过分膨胀，导致农民叛乱或外族入侵等社会原因。 事实上，我们有证据可以证明古典期后期的王族生活逐渐暑侈、阶级差距加大的趋势，发现的雕刻、浮雕上的战斗坽面频繁出现。曾几何时，战争的目的在于获得俘虏和贡品，国家间仍能维持共存的关系，但到了8世纪后半，却变成残酷的征服战争。

异族入侵的痕迹也很明显。进入9世纪以后，由赛巴尔等乌斯马辛他河(Usumacinta R.)流域的多数遗迹中，发现橙黄色的新型土器，风貌不像马雅人的人物也出现于纪念碑上。

提奥第华干崩溃后，中美洲丧失重心，秩序大乱，引起各地民族移动的风潮。其中，墨西哥湾岸的埔东族除了开拓新的交易路线，以进入中央高原南部外，也到达马雅的核心地区。睢雅崩溃的导火线，可能是外来的压力，但真正原因似乎源自马雅社会之中。

古典期前期的马雅，经提奥第华干与各种不同的外来文化接触，并积极吸收外来文化。但古典期后期的马雅社会固步自封，社会结构僵化，文化丧失活力，多数国王希望以扩张领土为手段打破僵局，但仍避免不了同室操戈。

马雅文明初现时开启了华丽的新局，后来却因误进死胡同而自取灭亡。