许多人误将托尔金笔下的精灵与英国民间传说中的小妖精混为一谈，实际上他们并不相同。尽管托尔金自己也承认，神话是他创作的基础，但他的精灵和神话中的那个种族在族性上毫无共同之处。

精灵是至上神伊鲁维塔之子(Children of Iluvator)。伊鲁维塔远在日月苏醒之前的古代就创造了他们，赋予他们永生的美貌和华丽的歌喉。他们在远东的星光下醒来，四处游荡，并逐渐创造出语言。在很长一段时间内，梵拉（Valar，主神）并不知道有这样一个种族，但梵拉的死敌，制造邪恶的摩尔克(Melkor)听说了他们的存在。他派出黑骑士，将许多精灵劫掠至他的堡垒残酷折磨，最终使他们变成妖怪(Orcs)。

梵拉之一的欧罗米(Orome)一次在中土行猎，偶然听到了精灵的歌声。他急忙回去向其它神祗报告。为了精灵的安全，梵拉发动了对摩尔克的战争，多年后终于击败黑暗之君，把他囚禁起来。战后，梵拉召唤精灵前往赐福国度阿曼(Aman, the Blessed Realm)居住，以便更好地保护他们；但只有少部分精灵应召前往。他们分为三大种族：梵雅，美貌精灵(Vanyar, the Fair Elves)，首领是所有精灵种族中最尊贵的英格威(Ingwe)；诺尔多，深谷精灵(Noldor, the Deep Elves)，首领是睿智的芬威(Finwe)；最晚到达、人数最多的是特勒里，海上精灵(Teleri, the Sea-elves)，首领是埃尔威·辛格罗和欧尔威兄弟(Elwe Singollo, Olwe)。这三大种族合称为光之精灵(Elves of Light)；而那些不愿跟来，或中途走失的则被称为黑暗精灵(Elves of Darkness)，因为他们在日月苏醒前再没有见过神树的光芒。

梵雅精灵最受诸神之王曼威(Manwe)和星辰之后瓦尔达(Varda)的喜爱，此后一直住在阿曼。诺尔多精灵是大地之王奥力(Aule)的朋友，从他那里学到了许多工艺。其中费诺尔王子(Feanor)捕获了两颗神树的光芒，将之注入自己打造的三颗西玛瑞尔宝石(Silmarils)中。但是重获自由的摩尔克毁掉了神树，并在向北逃亡的途中偷走了宝石；费诺尔的父亲芬威也被杀害。曼威告诫精灵不要向摩尔克开战，但以费诺尔为首的诺尔多精灵不听劝告，决定回到中土。他们在阿曼海边为夺船与特勒理精灵进行战斗。

费诺尔夺取了特勒理精灵的船只，带领最忠实于他的精灵渡海来到中土；但他不久便被巴尔罗格（炎魔，Balrog）杀死。此后在精灵和黑暗势力之间共爆发了五次大战。在最后一次战斗（愤怒之战，The War of Wrath）中，梵拉率领留在阿曼的精灵回到中土，俘获黑暗之君并将其永远地投入太虚(The Void)。众多精灵驾船回到不死之国阿曼，余下的翻山越岭继续留下。三枚西玛瑞尔宝石历尽劫难，一枚升上天空成为金星，一枚被投入熊熊火焰，另一枚则被投入大海。这也是千百年后的三枚精灵魔戒：天空之戒(Vilya, Ring of Air)、火之戒(Narya, Ring of Fire)和水之戒(Nenya, Ring of Water)名称的由来。
　
精灵身材颀长，聪慧美丽，举止优雅，目光敏锐。他们最擅长诗歌，文学和音乐，也是中土最要命的弓箭手。只有火，利刃或极度的悲伤可以杀死精灵；当他们觉得一万个世纪太长的时候，也可以选择放弃不朽的生命，前往灵魂主宰曼多思(Mandos)在阿曼的厅堂。

《指环王》中著名的精灵王族里，加拉德丽尔(Galadriel)是金发的诺尔多精灵；她的女婿，利文德尔(Rivendell)的创建者埃尔伦(Elrond)则是黑发的诺尔多精灵；她的丈夫塞莱伯恩(Celeborn)，以及金色丛林的守护者哈尔迪尔(Haldir)都是辛达尔精灵，与特勒理精灵同宗，头发是银灰色。在魔戒被销毁后，几乎所有的精灵都驾船前往西方；只有埃尔伦的女儿阿尔纹(Arwen)和少部分黑暗精灵留了下来，成为中土人民口中流传的传说。